Cambodja buiten de gebaande paden: 10x minder bekende highlights

Hoofdstad Phnom Penh, kustplaats Sihanoukville en natuurlijk Siem Reap en Angkor Wat: het zijn inmiddels redelijk begaande paden in fascinerend Cambodja. Maar dit onderschattte reisland biedt nog zóveel meer bijzondere bestemmingen. We selecteerden 10 minder bekende highlights van Cambodja.

1. Prasat Preah Vihear

Prasat Preah Vihear, oftewel de ‘tempel’ Preah Vihear, ligt het uiterste noorden Cambodja, zo’n beetje op de grens met Thailand. Het complex bevindt zich spectaculair bovenop een klif van 525 meter in het Dongrekgebergte. Waar de beroemde tempels van Angkor Wat jaarlijks meer dan twee miljoen bezoekers trekken, is Preah Vihear door zijn geïsoleerde ligging grotendeels onontdekt gebleven. Hier geen tuktuks, tour guides en vele andere toeristen met waterflesjes en fotocamera’s: vaak zijn er alleen maar wat Cambodjaanse toeristen. Doordat Prasat Preah Vihear pal op de grens van Cambodja met Thailand ligt, werd er door beide landen jarenlang bediscussieerd wie de rechtmatige eigenaar was. Het Internationaal Gerechtshof in Den Haag wees het aan Cambodja toe in 1962, maar decennia daarna werd er nog door Thailand en Cambodja om gevochten. Alhoewel er sinds 2011 geen incidenten meer zijn geweest, is er nog altijd een sterke militaire aanwezigheid in het gebied.

2. Battambang

Battambang is de op één na grootste stad van Cambodja, maar dit gevoel geeft de stad je totaal niet. Het is een beetje voor Cambodja wat Chiang Mai voor Thailand is: het rustiger, landelijker stadsalternatief voor de grote en drukke hoofdstad. De laidback sfeer, Frans-koloniale gebouwen en nabije rivier- en plattelandsomgeving zorgt voor een hele andere setting dan Phnom Penh. Er zijn genoeg leuke restaurants en bars; de reizigerscene is bescheiden maar gezellig. Bezoek in en bij Battambang sowieso de authentieke centrale markt Psar Nat, beklim de trappen naar de Prasat Banan-tempel en maak een ritje op de oude bamboe trein!

3. Koh Rong

Wie zegt dat Cambodja niet de paradijselijke stranden en eilanden heeft van grote buur Thailand, is nog niet op Koh Rong geweest. En het voordeel van Koh Rong is: het eiland is lang niet zo ontdekt als de bekendere Thaise eilanden. Nóg niet, want er zijn verhalen over grote Aziatische investeerders die er megaresorts willen gaan bouwen. Maar voor nu is het nog een eiland vol parelwitte stranden, palmen, hangmatten en azuurblauw water. Iedereen die met de boot aankomt op Koh Rong, doet dat op de pier van het gezellige hoofdplaatsje Koh Tui of ‘Koh Touch’. Hier bevinden zich de meeste guesthouses, strandbungalows restaurantjes en bars en is het ’s avonds feest! Zorg dat je genoeg contant geld meeneemt, want pinautomaten zijn er (nog) niet op Koh Rong. Een interverbinding is er inmiddels wel, maar heel best is deze niet. Bovendien valt de stroom regelmatig uit. Allemaal onderdeel van de charme van Koh Rong!

4. Kampot

Een gemoedelijk rivierplaatsje met Franse invloeden: het slaperige Kampot is een relaxte plek om wat dagen door te brengen. Toen Cambodja een kolonie van Frankrijk was, woonden er vrij veel Fransen in Kampot. De oude gebouwen en huizen van toen zijn nu veelal afgebladderd, maar geven het ietwat stoffige stadje wel een typisch sfeertje. Sommigen ervan vormen nu leuke boetiekholletjes (prima opties al vanaf enkele tientjes per nacht), restaurants of barretjes. Dankzij de Franse invloeden behoren croissantjes, wijn en zelfs fondue (in het Auberge du Soleil restaurant) hier tot de mogelijkheden.

Absolute tip: een dagje scooteren door het platteland rond Kampot! Overal zwaaien vriendelijke locals vanaf hun fiets of de verandas van hun simpele houten huisjes. Vooral de stoffige landweg richting kustplaatsje Kep (ook een tip!) is prachtig. In de buurt vind je een aantal bijzondere grotten en een ‘secret’ lake. Rijd ook naar het Bokor Hill Sation, een verlaten spookstadje op de top van de Bokor Hill in het gelijknamige National Park.

5. Koh Tonsay (Rabbit Island)

Koh Tonsay – ook wel Rabbit Island genoemd – is een Cambodjaans eilandje dat op ongeveer 20 minuten varen van de kust bij Kep ligt. Het eiland is erg klein en lekker ‘back to basic’: er zijn geen wegen en maar beperkte elektriciteit- en watervoorzieningen. Op Koh Tonsay wonen alleen een paar lokale families; toeristen die er komen doen dat vooral overdag als dagtripje. Je kunt hier echter prima blijven overnachten in simpele strandhutjes. Deze kosten ongeveer €10 per nacht. Het eiland bestaat namelijk voornamelijk uit oerwoud dat je te voet kunt verkennen. Vraag een local mee zodat je niet verdwaald en de lokale community een beetje ondersteunt! Je kunt ook de andere eilanden rondom Koh Tonsay ontdekken en gaan snorkelen. Een bootje huur je door een visser of local te vragen of hij je een paar uurtjes de omgeving wilt laten zien.

6. Botum Sakor Nationaal Park

Helemaal in het zuidwesten van Cambodja ligt het Botum Sakor Nationaal Park. Met een oppervlakte van 1834 vierkante kilometer is dit het grootste nationale park van Cambodja. Helaas is nog maar ongeveer 1/3e deel van het park te bezoeken: de rest is in handen van projectontwikkelaars. Botum Sakor is gelegen op een schiereiland in de Golf van Thailand en wordt omringd door mangroves en stranden. Dit gebied is het thuis van verschillende wilde dieren zoals olifanten, herten, luipaarden en Maleise beren. Je kan met een bootje de mangroves invaren om zo een glimp van lokale fauna op te vangen. Langs het water zie je ook verschillende aapsoorten zoals makaken, gibbons en pygathrixen. Een andere optie is om het park overland te verkennen tijdens een trektocht samen met een ranger. Meest logische uitvalsbasis van waaruit dit park bezocht wordt is kustplaats Sihanoukville.

7. Kirirom National Park

Kirirom National Park. Fotocredit: alohakuwait.

Het Kirirom National Park ligt dik 100 kilometer ten westen van hoofdstad Phnom Penh, en vooral geliefd bij Cambodjanen zelf. Dit koele berggebied werd in 1993 uitgeroepen tot het eerste beschermde nationale park van Cambodja. De naam van het park zelf betekent zoveel als ‘blije berg’, een entreeticket kost zo’n €5. Je kunt er prachtige trekkings maken of tochten per mountainbike. Niet alleen door zijn bergen, maar ook door de vele naaldbossen wordt het Kirirom National Park wel eens met Zwitserland vergeleken. Deze bossen werden halverwege de 20e eeuw geplant in opdracht van koning Norodom Sihanouk, die graag in Kirirom kwam en er ook een huis had (dat nog te bezichtigen is).

8. Mondulkiri

In het verre oosten van Cambodja ligt Mondulkiri, een provincie vol dik beboste bergen, machtige watervallen en weelderig groene heuvels. Toeristen? Die komen hier bijna niet. Wel leven er nog traditionele stamvolkeren. Hoewel het de grootste provincie van het land is, is Mondulkiri tevens de meest dunbevolkte. Ondanks de toenemende ontbossing is de streek nog altijd een van de grootste bosgebieden van Cambodja. Je vindt er ook nog ongerepte jungle met een rijke variëteit aan flora en fauna, net zoals gigantische watervallen zoals de Bou Sraa en de Chrey Thom. Het is dé regio voor avonturier om te ontdekken, bijvoorbeeld per ‘dirt bike’ of tijdens een trekking door stamdorpen en jungle.

9. Tonlé Sap-meer

Tussen de Cambodjaanse hoofdstad Phnom Penh en Angkor-uitvalsbasis Siem Reap ligt het indrukwekkende Tonlé Sap-meer. Hier leven de locals letterlijk aan, op en van het water. Er zijn drijvende dorpen en markten, houten paalwoningen in het water, je ziet overal vissersboten en aan de vruchtbare oevers van het meer wordt landbouw bedreven. Een boottocht over dit immens grote meer is een absolute aanrader om het lokale leven te aanschouwen. Een boeiend verschijnsel: in de Cambodjaanse regentijd (juni tot oktober) wordt het meer tien keer zo groter qua oppervlakte. Het meer zwelt op van 2500 vierkante kilometer naar wel 25.000 vierkante kilometer. Op sommige plekken raken de oevers van het meer zelfs de kust van zuid-Cambodja. Tijdens de regenperiode planten de vissen in het meer zich voor. Hierdoor wordt de visvangst na de regentijd vergroot. Vissen vallen letterlijk uit de lucht wanneer het water vanuit het meer terugstroomt naar de Mekong.

10. Virachey National Park & Lumphat Wildlife Sanctuary

In het amper bezochte noordoosten van Cambodja vind je het fraaie Virachey National Park. Dit park heeft een oppervlakte van 332.500 hectare en vormt een van de grootste beschermde natuurgebieden van het land. Je vindt hier veel soorten bomen, watervallen en kleine meertjes. Ook leven hier bijzondere dieren en vogels, zoals slangen, apen en tropische vogels. In deze ongerepte regio in de provincie Ratanakiri ligt ook de Lumphat Wildlife Sanctuary, een reservaat waar onder meer tijgers, olifanten en roodharige gieren leven. Vanuit de stoffige provinciehoofdstad Banlung kun je diverse trekkings en tours boeken.

Tip: Weten wat andere Nederlandse reizigers van Cambodja vonden? Lees dan hun Cambodja reisverslagen en reiservaringen!

Meer lezen:

• 6 redenen om naar Cambodja te reizen
• 8x minder bekende highlights van Vietnam
• 5x minder bekende highlights van Laos
• De 10 leukste stadjes van Azië waarin iédereen langer blijft hangen dan gepland
• De 11 ultieme hoogtepunten van Thailand
• De 20 mooiste eilanden van Indonesië