Varanasi (India): unieke stad vol spiritualiteit, leven & dood aan de heilige Ganges

Laatst bijgewerkt op 20 september, 2022

Wat Mekka is voor moslims, is Varanasi voor hindoes. Het is misschien wel de meest spirituele stad op aarde, en tevens een van de oudste.

Varanasi

Varanasi ligt aan de oever van de heilige rivier de Ganges, waar zich constant (ook ’s avonds) bijzondere rituelen en processies afspelen. Bij verschillende ghats (trappen), die tot in het water lopen, zie je badende, wassende en drinkende hindoes, terwijl even verderop bij de burning ghats de lichamen van overledenen verbrand worden. Uit heel het land komen hindoes naar Varanasi om er te sterven of een familielid te cremeren. In het doolhof van steegjes achter de ghats vinden zwervers, heilige brahmanen (priesters), koeien, kippen en apen hun weg, terwijl verdwaalde backpackers er wanhopig naar de ‘uitgang’ zoeken. Varanasi is zelfs in India een wereld apart en laat niemand onberoerd. Het is een absoluut hoogtepunt van een reis naar India.

De brandende Ghats (Burning Ghats)

De indrukwekkendste en bekendste bezienswaardigheden in Varanasi zijn de ‘burning ghats’. Hier voeren Hindoes hun crematies uit, waarna de resten van hun doden worden toevertrouwd aan de heilige Ganges rivier. Voor ons is het wellicht onbegrijpelijk dat verderop mensen zich aan het wassen zijn in diezelfde rivier, maar voor gelovige hindoes is het een normaal onderdeel van het leven. Een crematie duurt ongeveer 3 uur, de overledene wordt van tevoren in doeken gewikkeld en nog eenmaal ondergedompeld in de rivier alvorens hij of zij op de brandstapel verbrand wordt. De resten worden na de crematie in de Ganges geschoven. Hindoes geloven dat deze vorm van crematie de snelste manier is om de ziel van de overledene te laten ontsnappen aan het lichaam. Niet alle Hindoes worden echter gecremeerd. Sadhoes (heilige mannen), jonge kinderen, zwangere vrouwen, slachtoffers van misdrijven of mensen die zijn overleden aan lepra, waterpokken of een slangenbeet worden zonder crematie aan de Ganges toevertrouwd. Tijdens de onder toeristen populaire boottochtjes bij zonsopgang zie je daarom soms lijken in de rivier drijven. Een heftige gewaarwording, maar de dagelijkse realiteit in Varanasi.

Het oude centrum

Het oude centrum van Varanasi vormt een wirwar van straatjes, toeterende en bellende riksja’s, heilige koeien, geiten, zwerfhonden en mensen, kortom: chaos! Laat je echter niet afschrikken, ga op verkenning uit en laat alle indrukken over je heen komen. De vele winkeliers verkopen allerhande waar, waaronder de mooiste geweven zijden sari’s van de wereld. Vooral direct achter de ghats is een waar doolhof aan steegjes waar je de meest markante figuren tegenkomt.

Bijzondere tempels in Varanasi

In Varanasi liggen maar liefst 2000 tempels, die mensen vanuit heel de wereld naar de stad trekken. De belangrijkste tempels liggen aan de Ganga Ghats (rivieroever), de meeste daarvan dateren uit de middeleeuwen. De Kashi Vishwanath, ofwel Gouden Tempel, is de bekendste en belangrijkste tempel van Varanasi. Deze tempel is aan Vishveswara, Shiva als god van het universum, opgedragen. De originele tempel is verwoest, maar resten hiervan kun je wel nog zien achter de Alamgir-moskee. De huidige tempel is gebouwd in 1776. Andere belangrijke tempels zijn de Sankat Mochan Tempel, de Durga Tempel (waar een groot aantal apen woont), de Kal Bhairav Tempel en de Mritunjaya Tempel.

Boeddhistisch bedevaartoord Sarnath

Vlakbij Varanasi ligt het boeddhistische bedevaartsoord Sarnath. Hier hield Boeddha 2500 jaar geleden zijn eerste redevoering en ontstond de Sangha, een boeddhistische gemeenschap van monniken. Het complex bestaat uit meerdere oude stoepa’s die zeer goed onderhouden zijn, met daarachter een hertenpark. Dit is niet voor niets; de naam Sarnath komt namelijk van Saranganath, wat heerser van de herten betekent. Het verwijst naar een oud boeddhistisch verhaal.

Overnachten in Varanasi

Varanasi is niet alleen bij hindoes populair: de unieke stad trekt ook backpackers en reizigers van over de hele wereld, vooral ook van het spirituele type. Rond de ‘ghats’ liggen talloze guesthouses en hostels, de meeste van het eenvoudige soort. Verder buiten het centrum vind je ook wat luxere hotels, sommige met mooie binnentuinen en zwembaden. Dat klinkt luxe, maar hier slaap je vaak al vanaf €40 per nacht en het kan een welkome ‘uitvalsbasis’ zijn voor de heftigheid van Varanasi.

Kijk hier voor een overzicht accommodatie tips in Varanasi.

Avondceremonie in Varanasi.

Reizen naar Varanasi, hoe kom je er?

De meeste reizigers combineren Varanasi met een Noord-India rondreis langs de hoogtepunten van Rajasthan, Delhi en de Taj Mahal. Vanuit zowel Agra als Delhi kun je Varanasi per (nachttrein) bereiken, maar naar Delhi kun je ook vliegen met betaalbare binnenlandse vluchten.

Georganiseerde India-rondreizen die Varanasi aandoen vind je o.a. bij ANWB Vakanties en 333Travel, of hier bij Kras, Djoser, Sawadee en Shoestring (groepsreizen). Bij Riksja India kun je je eigen India reis samenstellen met bouwstenen.

Beste reistijd Varanasi

De beste tijd van het jaar om Varanasi te bezoeken is van november tot en met januari. De temperatuur ligt dan rond de 32 graden. Na de wintermaanden stijgt de temperatuur en wordt het verstikkend heet. Vanaf mei komen de moessonregens en is het erg nat.