Swaziland: reizen door het kleinste landje van Afrika!

Wat is Swaziland en waar ligt het?

Swaziland is volledig ingesloten door Zuid-Afrika en Mozambique. Het koninkrijkje is met een oppervlakte van 17.364 km2, na Gambia, het kleinste landje van Afrika. Een arm land ook, met veel analfabetisme nog. Maar wel vriendelijk. De meeste toeristen bezoeken het kleine Swaziland alleen als tussenstop tijdens bijvoorbeeld een doorreis van Zuid-Afrika naar Mozambique.

Toch is er reden om een paar extra dagen in Swaziland rond te reizen. Je komt er weliswaar hetzelfde wild tegen als in Zuid-Afrika, maar nu in een geheel eigen, compactere setting. Daarnaast is de cultuur is Swaziland veel traditioneler, je doet er echt een stap terug in de tijd. Het stikt van de lokale tradities met volop dorpsfeesten en volksdansen. Veel inwoners leven nog steeds in simpele bijenkorfhuisjes.

De landschappen van Swaziland zijn zo afwisselend geworden door een breuklijn in de aardkost, waarbij rivieren zich diep hebben ingesneden en zo voor een mooie afwisseling tussen savannes en hoogvlakte hebben gezorgd. Vergeet niet dat je in het laagland van Swaziland vatbaar bent voor Malaria. Zorg dat je malariatabletten slikt als je deze gebieden bezoekt.

Bezienswaardigheden & highlights in Swaziland

Malolotja National Park

Het beroemde Malolotja National Park is het grootste beschermde natuurgebied (18.000 hectare) van Swaziland, maar is klein vergeleken met veel Zuid-Afrikaanse natuurparken. Het ligt in het noordwesten van het land, tegen de grens met Zuid-Afrika aan.

• Malolotja is een geweldige plek voor wandelliefhebbers en actievelingen, met ongerepte berg- en heuvellandschappen, een variëteit aan graslanden, rivieren, watervallen zelfs een geprezen canopy tour (ziplining).
• Het park heeft zo’n 200 kilometer aan wandelpaden, veelal om de hoogste bergen van het park heen. Zorg sowieso dat een bezoek aan de indrukwekkende Malolotja waterval (zie hierna) in de route zit.
• Bezoek ook de eeuwenoude Ngwenya Mine, misschien wel de oudste mijn ter wereld. Hier werd volgens onderzoekers in 42.000 voor Christus (!) al ijzererts gedolven.

De Ngwenya Mine in het Malolotja National Park.

De plaatsjes Bulembu (een oud mijnstadje op de grens met Zuid-Afrika) en Piggs Peak vormen de noordelijke toegangspoorten tot het park, hier kun je nog even inkopen doen. In Malolotja National Park zelf is een handjevol lodges en campsites waar je kunt overnachten. Het landschap is op z’n mooist in onze wintermaanden januari t/m maart (zomer daar), als er regen gevallen is en alles mooi groen is. In de onze zomer (winter daar) kan het er érg koud worden!

Het Malolotja National Park. Foto door Julien Lagarde.

Malolotja waterval

De 95 meter hoge Malolotja Falls zijn schitterend gelegen in de groene bergen en vernoemd naar de gelijknamige rivier. Deze ontspringt in het oosten van het gebied en daalt via meerdere watervallen in totaal zo’n 900 meter af, om zich vervolgens samen te voegen met de Nkomati rivier. De trekking naar de top van de watervallen (een route van 7 kilometer) is een absoluut hoogtepunt van elk bezoek aan Swaziland.

De Big Five spotten in Hlane & Mkhaya

Swaziland heeft twee verschillende safariparken waar je de Big Five kunt spotten:

• Hlane Royal National Park
• Mkhaya Game Reserve

Vergeleken met het niet ver hier vandaan gelegen Krugerpark in Zuid-Afrika zijn het kleine parkjes: Hlane is met zijn 30.000 hectare grond het grootst, maar dat is natuurlijk peanuts vergeleken met de 2.000.000 hectare van Kruger. Echter heeft die compactheid van de parken diverse voordelen: de kans om de Big Five te zien is groter. Bovendien komen er minder toeristen naar Swaziland en zijn de parken goedkoper qua entree en game drives.

Zwarte neushoorns in het Mkhaya Game Reserve.

Hlane Royal National Park was eerst koninklijk privégebied voor jagers, maar nu al jaren open voor toeristen. Het is een park met grotendeels platte vlaktes en enkele graslanden, in het noordoosten van Swaziland (richting de grens met Mozambique). Naast de complete Big Five vind je hier ook zebra’s, luipaarden, cheetahs en witte neushoorns.

Via de MR3-weg die midden door het park heenloopt bereik je de hoofdingang en toegang tot de diverse drive-routes. Je kunt zowel met eigen auto op pad als ook georganiseerde game drives doen of hikes maken met een (gewapende) ranger. Overnachten kan in enkele campsites of in deze chalets.

Witte neushoorns in het Hlane Royal National Park.

Verder zuidwaarts is de kleinere Mkhaya Game Reserve: dé plek om neushoorns te spotten. Niet de witte, maar de zeldzamere en agressievere zwarte soort (kleiner en met kortere, stompere hoorn). Het onbedorven, door Swazi’s gerunde Mkhaya is sowieso hét reservaat voor beschermde diersoorten in Swaziland, met ook zeldzame buffels en antilopes. Ook leven er onder meer olifanten en giraffes.

• Van de Big 5 mist alleen de leeuw hier.
• Zowel in open 4×4’s als lopend kun je héél dichtbij het wild komen.
• De kans dat je oog in oog komt met een neushoorn is enorm!
• Overnahcten kan in het centrale Stone Camp.
• Met je eigen auto rondrijden mag niet; de game drives met safari-jeeps van het park zijn verplicht.

Raften op de Usutu rivier

Swazilands langste rivier, de Great Usutu rivier, is met zijn heftige stroomversnellingen een fantastische plek om te raften. In de Zuid-Afrikaanse zomer, van januari tot maart, strekt het rafting traject zich over maar liefst 15 kilometer uit, met een lunch halverwege bij een waterval. Je raft langs steile rotswanden met groen begroeide oevers, veelal in tweepersoons bootjes.

• In de winter, onze zomer, is de totale rafting-route geslonken tot 4 km.
• In deze periode worden de raft tours gecombineerd met abseilen.
• Let op: in september en oktober is raften helemaal niet mogelijk.

Raften op de Usutu rivier. Fotocredit: www.swazitrails.co.sz.

Hoofdstad Mbabane

Mbabane is met zijn 100.000 inwoners de grootste stad en tevens hoofdstad van Swaziland. De stad vormt het commerciële hart van het land en ligt bij twee belangrijke rivieren (de Mbabane en de Polinjane), op een hoogte van 1200 meter in de Dlangeni Hills. Het is een vrij moderne stad met diverse banken, winkelmogelijkheden en marktjes. In de heuvels aan de rand van de stad vind je traditionelere huisjes en wijken.

Traditionele huisjes.

Vrouwen in traditionele kostuums.

De Ezulwini Vallei

Wie van Mbabane zuidwaarts naar Manzini rijdt, komt door de mooie Ezulwini Vallei. Deze groene vallei van zo’n 20 kilometer lang barst van de mooie rotsformaties, beekjes en hot springs.

• Ook vind je er vele traditionele boerderijtjes, houtsnijwerkplaatsjes, diverse ‘craft markets’ en culturele dorpjes.
• Het is een belangrijke toeristenbestemming, ook de koning heeft er een huis. Je vindt er diverse restaurants, mooie accommodaties en zelfs casino’s en een golfbaan.
• De Ezulwini Vallei is een prima uitvalsbasis om de rest van het land te verkennen, gezien de kleine afstanden.

Het Lugogo Sun Hotel in de Ezulwini Vallei.

Mlilwane Wildlife Sanctuary

Bij de Ezulwini Valley ligt de Mlilwane Wildlife Sanctuary. Dit ‘heilige’ natuurreservaat (de koninklijke familie heeft er zijn familiegraf) omvat typisch Afrikaanse zandwegen, graslandvlaktes, heuvels, granietpieken en volop vriendelijk wild, waaronder buffels, giraffes, nijlpaarden, luipaarden, zebra’s en tal van antilopen.

Je kunt Mlilwane op vele manieren ontdekken: lopend, per mountainbike, te paard of tijdens een game drive. Er zijn ook eeuwenoude rotstekeningen van bosjesmannen te vinden. Overnachten kan er o.a. in:

• De mooie Reilly’s Rock Hilltop Lodge (v.a. €165), deze lodge is bovenop een heuvel gevestigd met uitzicht op de vallei en de bergen.
• Goedkopere opties zijn de bungalows en kamers van Mlilwane Wildlife Sanctuary (v.a. €64).

Zonsondergang in het Mlilwane Wildlife Sanctuary.

Reizen naar Swaziland – Hoe kom je er?

Swaziland is zowel over de weg als per vliegtuig te bereiken. Grotere bussen en minibusjes vanuit Zuid-Afrika rijden meestal naar Mbabane or Manzini, onder meer vanuit Johannesburg, Kaapstad, Durban, Nelspruit, Kruger en ook Maputo in Mozambique: kijk hier bij siyeSwatini TransMagnific.

• Voor wie met eigen huurauto komt zijn er diverse grensovergangen. De drukste is die bij Ngwenya/Oshoek, niet ver van hoofdstad Mbabane. Hier staan vaak lange rijen. Beter kun je vanuit Zuid-Afrika de grens over bij Jeppe’s Reef of Amsterdam (Nerston).
• Let erop dat je vooraf toestemming vraag aan je autoverhuurder (zoals Sunny Cars) om Swaziland binnen te gaan, daar krijg je een papiertje voor mee.
• Liever een camper huren in Zuid-Afrika? Dan moet je hier bij TravelHome (onderdeel van ANWB) zijn!

Vanuit Johannesburg kun je ook vliegen naar Swaziland. Je landt dan op King Mswati III International Airport en kunt verder per (mini)bus.

Tip: georganiseerde Zuid-Afrika rondreizen die ook Swaziland aandoen vind je o.a. hier bij TUI, Djoser en Sawadee. Zelf samenstellen met bouwstenen of op maat kan o.a. bij Riksja Travel of Tenzing Travel.

Beste reistijd Swaziland

De gemiddelde dagtemperatuur ligt het hele jaar zo tussen de 15 en 25 graden Celsius, afhankelijk van hoe hoog je zit. De zomers (onze winters) zijn warm, maar vooral in het westen niet zo snel te heet vanwege de ligging op gemiddeld zo’n duizend meter hoogte.

In het oosten, dat lager ligt, is een grotere kans op tropische temperaturen in de zomermaanden. Van half oktober tot en met begin april moet je wel rekening houden met het regenseizoen, maar het maakt de natuur vaak veel mooier. De wintermaanden (onze zomermaanden) zijn frisser, maar veelal droog.