De 10 leukste grote steden van Azië

Laatst bijgewerkt op 21 mei 2023

Broeierige metropolen die moderne wolkenkrabbers combineren met eeuwenoude tempels, chaotisch verkeer en fantastisch ‘street food’: de miljoenensteden in Azië zijn vaak supertof. Hier onze top-10 met niet zozeer de mooiste, maar vooral de léukste en/of indrukwekkendste grote steden van Azië.

1. Hanoi (Vietnam)

Hanoi’s ‘Old Quarter’.

De hoofdstad van Vietnam is chaotisch en exotisch, maar tegelijk knus en gezellig. Niet te groot, niet te klein. En dat éten… Hanoi is onze absolute lievelingsstad in Azië! Centrale punt is het Hoan Kiem meer, waaraan ‘s ochtends (héél) vroeg de bewoners hun ochtendgymnastiek doen. Ten noorden ervan ligt de sfeervolle ‘Old Quarter’. Hier slalommen elke dag duizenden scooters en fietsers door smalle straatjes vol uitgestalde koopwaar. Elke straat heeft zijn eigen hang (ambacht): kleermakers, schoenenmakers, kruidenieren, goudsmeden, enzovoort. De leukste plek van de oude wijk is de knusse kruising met bia hoi-barretjes. Hier drinken locals, expats en toeristen samen een versgetapt Vietnamees biertje (à €0,20 per glas!).

2. Bangkok (Thailand)

Het altijd gezellige Khao San Road.

Bangkok is hét epicentrum van Zuidoost-Azië; een metropool met een onmetelijke energie. Stap bij aankomst in een pruttelende tuktuk en laat je voor té veel geld (maar nog steeds weinig) de stad rondscheuren. Door de uitlaatgassen van het chaotische verkeer, langs kitscherige tempels en pompeuze skyscrapers, door bedrijvige handelsbuurten en rokende eetstalletjes, naar protserige shopping malls en neonverlichte go go buurten. Drink bier in de backpackerschaos van Khao San Road, vergaap je aan Tokyo-esque hipsters rond Siam Square, bevaar de oude wijken langs Chao Praya-rivier. En vergeet vooral niet te eten. Veel en vaak. Gewoon op straat. Zoals overal in Thailand.

3. Hong Kong

Gezellige chaos in Mong Kok, Hong Kong. Foto door Alfons Taekema.

Een reisje naar Hong Kong kun je eigenlijk geen citytrip noemen. Ja, het is een overweldigende metropool met ontelbare wolkenkrabbers, shopping mals en neonlichten. Met een bruisende culinaire scene en dito nachtleven. Met ook eeuwenoude tempels, lokale markten en simpele noodleshops. Maar Hongkong biedt eveneens: natuurparken, bergpieken, watervallen, (onbewoonde) tropische eilandjes en verlaten stranden. Allemaal vlakbij de stad. Deze stad is volstrekt uniek, en een fantastische korte reis waard. Enorm toeristisch, maar je moet het doen: met de historische ‘Peak Tram’ steil omhoog naar de Victoria Peak, met 552 meter het hoogste punt van Hong Kong Island. Ook het oversteekje van Kowloon naar Hong Kong Island met de Star Ferry is iconisch.

4. Tokyo (Japan)

Neonlichten en billboards in Tokio.

Futuristische wolkenkrabbers, hordes overstekende zakenlieden, extreem geklede jeugd en megastores met de meest bizarre gadgets: Tokyo, de hoofdstad van Japan, werkt bevreemdend. ’s Avonds, lopend tussen een waas aan neonlicht en billboards, waan je je in Blade Runner. In trendy Shibuya vind je de winkels waar de hippe, jonge Japanner zijn kleding koopt. Shinjuku is dé zakenwijk vol wolkenkrabbers en billboards. Het nachtleven in Tokio is spectaculair, vooral in Shibuya of Roppongi: van kleine karaokebars, funky disco’s en rockclubs tot redlight districten, extravagante striptenten en dure hotelbars op 55-hoog. Tip: de New York Bar in de Shinjuku Park Tower, waar Bill Murray alias ‘Bob Harris’ zijn drankjes dronk in filmklassieker Lost In Translation. Een andere ‘must’ is een bezoekje aan Tsukijivismarkt.

5. Taipei (Taiwan)

Verrassende keuzes, daar houden we van. Taipei is booming! Blend de neonlichten van Tokio met de street food cultuur van Bangkok (in overdrive!) en mix de scooters van Ho Chi Min City met de ordelijkheid van Singapore. Of eigenlijk ook niet. Want Taipei is gewoon Taipei. Een absolute wereldstad in Taiwan die broeit en bruist, maar tegelijk ontspannen, schoon en überveilig aanvoelt. Men loopt hier niet door rood en houdt zich keurig aan de uitgetekende wachtlijn voor de metro. Maar waar netheid soms het saaie benadert, is de hoofdstad van Taiwan allesbehalve dat. Van de zuurstokroze, Tokio-esque jeugdcultuur in Ximending tot de oude Chinese handelsstraten in Zhongshan en van het relaxte maar levendige park van Da’an tot de ‘bright lights & big city’-vibe in zakenbuurt Xinyi (waar de 2e hoogste wolkenkrabber op aarde staat: de ‘Taipei 101’): deze stad boeit gewoon. Hoogtepunten: de talloze nachtmarkten, van knus en klein tot etenswalhalla’s van epische proporties.

6. Kathmandu (Nepal)

Eén van de meest spirituele en boeiende steden ter wereld: een bezoek aan Kathmandu vergeet je nooit meer. De aardbeving van april 2015 heeft de stad en vooral enkele heiligdommen op het fantastische Durbar Square flink beschadigd. Maar Kathmandu blijft Kathmandu, en is zich aan het herpakken. Dé plek die je móet zien maar tegelijk misschien niet wílt zien is Pashupatinath, de belangrijkste hindoetempel van Nepal. De tempel is gelegen aan de oever van de heilige Bagmati rivier en is de plek waar live-crematies plaatsvinden. Heftig, maar erg bijzonder. Een toffe plek om deze heftigheid even te vergeten is backpackwijk Thamel, waar je ontelbare winkeltjes, restaurantjes, bars en hotels vindt en waar een heerlijke reizigersvibe heerst.

7. Kuala Lumpur (Maleisië)

Niet te missen in Kuala Lumpur: de Petronas Twin Towers.

Kuala Lumpur is voor een Aziatische stad redelijk schoon. Uiteraard zijn er plekken waar de kakkerlakken en de ratten over straat lopen, het blijft een tropische bestemming. Maar de basisindruk is die van een moderne, vrij nette stad. Maakt dat ‘KL’ saai? Nee! Er zijn supergave wolkenkrabbers voor indrukwekkende views over de stad, geweldige food courts, eeuwenoude tempels, er is een heerlijk chaotisch Chinatown, een hip nachtleven (vooral in Changkat Bukit Bintang, waar je ook mooie koloniale panden vindt), er zijn mega-shopping malls, toffe markten en vlak buiten de stad liggen de imposante Batu Caves. Kuala Lumpur rocks!

8. Mumbai (India)

Mumbai is chaotisch, druk, enorm divers, heel rijk, tegelijk extreem arm en het centrum van de Bollywood-filmindustrie. Bereid jezelf voor op een heftige ervaring om nooit te vergeten. Mumbai, voorheen Bombay, is met 20,5 miljoen inwoners niet alleen de grootste stad van India, maar ook één van de dichtstbevolkte gebieden ter wereld. De enorme stad is een aanslag op alle zintuigen en mixt grote rijkdom met extreme armoede: protserige hotels, enorme wolkenkrabbers en luxe skybars staan er soms vlakbij schrijnende sloppenwijken of bruggen waaronder hele families op straat slapen. Sowieso zien: het Taj Mahal Palace hotel, jet Chhatrapati Shivaji Terminus (Mumbai’s oude treinstation), de duizenden wasmannen van Dhobi Ghat en Chowpatty Beach. Sowieso doen: een Bollywood filmstudio tour en íets van street food proeven!

9. Phnom Penh (Cambodja)

Het oude centrum van Phnom Penh met rechts boulevard Sisowath Quay.

Op de redactie ging de discussie of we Phnom Penh wel moesten meenemen in deze lijst. De ja-stemmers hebben gewonnen. Al is het een vreemde eend in deze bijt. Want in Phnom Penh geen super-de-luxe shoppingcentra en megamoderne wolkenkrabbers. De architectuur hier is wat meer ‘geïmproviseerd’, met half gerestaureerde (of soms ronduit afbrokkelende) Frans koloniale panden, rommelige woonhuizen met golfplaten-daken en smalle stinksteegjes. Maar combineer dit met enkele indrukwekkende religieuze bouwwerken, sfeervolle parkjes, broeierige markten en levendige late-night-bars en je krijgt een fascinerend geheel. Ondanks zijn heftige verleden zie je in het Phnom Penh van nu juist de levenslust. Cambodja blijft een arm land, maar onder de locals is een nieuw elan te merken: er wordt veel gelachen, vrolijk gegroet en volop ‘geleefd’ en genoten. Dat laatste gebeurt zeker aan de rivierpromenade Sisowath Quay, aan de kruising van de Mekong en de Tonlé Sap rivier: een van de gezelligste plekken van de stad.

10. Ho Chi Minh City (Vietnam)

Druk verkeersplein voor de Ben Thanh markt in Ho Chi Minh City.

Twee keer Vietnam in deze lijst? Ja. We ontkomen in zo’n leukste-aziatische-megasteden-lijst toch eigenlijk niet aan ‘Saigon’, dat tegenwoordig Ho Chi Minh City heet. Waar noordelijk Hanoi de ‘gezellige’ hoofdstad is, is zuidelijk Ho Chi Minh City de metropool vol wolkenkrabbers, winkelcentra en zo mogelijk nog meer scooters dan in Hanoi. ‘Ho’ is groter, nóg drukker en wereldser dan Hanoi, met ook een levendige expatcommunity en een legendarisch nachtleven. Must do’s: een bezoek aan het War Remnants museum en de claustrofobische Cu Chi-tunnels buiten de stad, die je beide op indrukwekkende wijze confronteren met de heftigheden van de Vietnamoorlog.

Meer lezen:

• De 10 leukste stadjes van Azië waarin iédereen langer blijft hangen dan gepland
• De 15 mooiste eilanden van Azië
• Mooiste plekken Thailand: de ultieme 11 hoogtepunten
• 5 onontdekte paradijsjes in Indonesië
• De 10 mooiste en meest luxe paradijsresorts van Azië

 Bangkok, Cambodja, Hanoi, Ho Chi Minh City, Hong Kong, India, Japan, Kathmandu, Kuala Lumpur, Maleisië, Mumbai, Nepal, Phnom Penh, Taipei, Taiwan, Thailand, Tokyo, Vietnam