Mekong cruise in Laos: met de slowboat van Huay Xai naar Luang Prabang!

Waar staat de Mekong cruise om bekend?

De meest geliefde route voor een langere boottocht in Laos is die van Huay Xai (aan de Thaise grens) naar Luang Prabang. Andersom kan trouwens ook, maar wordt minder vaak gedaan. Voor de route over de Mekong rivier zijn drie opties: de bij backpackers geliefde ‘slow boat’, de snelle maar oncomfortabele speedboot of een wat luxere ‘cruise’. De speedboot raden we je niet aan, omdat er vrij veel ongelukken mee gebeuren. Wil je toch het risico nemen? Vergeet dan zeker je oordopjes niet. Je bent dan in circa 7 uur over.

De andere boten doen de tocht in twee dagen, met overnachting in het geïsoleerde rivierdorpje Pakbeng. Alle boten vertrekken vanuit het kleine haventje bij Huay Xai, dat iets meer dan een kilometer buiten het dorp ligt, en komen uiteindelijk aan bij de pier net buiten Luang Prabang.

Met de slowboat van Huay Xai naar Luang Prabang

De zogenaamde ‘slow boat’ is de populairste en best betaalbare optie om van Huay Xai naar Luang Prabang te reizen. Het is een lange, dunne, houten boot, zeer basic en met autozetels als zitjes. Er is plaats voor ongeveer 100 passagiers. Zorg dat je op tijd klaarstaat zodat je een plekje kunt zoeken verder weg van de luide motor. Kaartjes koop je het beste ter plaatse in Huay Xai (via tourbureaus betaal je altijd meer). Deze kosten omgerekend ongeveer €25 om tot Luang Prabang te reizen.

• De eigenlijke tocht neemt twee dagen in beslag: na ongeveer zeven uur varen stop je de eerste dag in het dorpje Pakbeng, een gehuchtje aan de rivier in de middle of nowhere. Hier breng je de nacht door: je kunt ter plekke een hotel of guesthouse uitzoeken of er een van te voren reserveren (tip: The Sanctuary Pakbeng Lodge of het gunstig gelegen Mekong Riverside Lodge).
• De volgende dag vaar je nog eens zo’n zeven uur naar Luang Prabang. Het is aangeraden om zowel in Huay Xai als Pakbeng je eigen eten en drinken in te slaan, want het aanbod op de boot is beperkt.

Slow boat in de buurt van Luang Prabang. Foto door Alfons Taekema.

Cruisen van Huay Xai naar Luang Prabang

Om te beginnen: stel je niet te veel voor bij een ‘cruise’ in Laos, want het zijn geen luxueuze cruiseschepen met zwembaden en casino en al. Maar: de rivier-cruiseboten zijn wel een stuk comfortabeler dan de vaak volle, winderige slow boats. Je hebt keuze uit twee opties: een vrij basic cruise en een echt luxueuze cruise.

• De eerste cruise wordt aangeboden door maatschappijen zoals de Mekong Smile Cruise of ‘The Nagi of Mekong’. Kaartjes kosten zo’n €125 à €150 per persoon, dat is inclusief overnachting in Pakbeng, tweemaal een lunch op de boot en transfer van en naar de piers.
• Ook de basic cruise is al heel wat comfortabeler dan de slow boat: er is een modern toilet aan boord, de stoelen zijn zachter en er zijn veel minder mensen aan boord (bij Mekong Smile Cruise bijvoorbeeld maximaal 30). Onderweg stop je een paar keer, onder meer in een lokaal dorpje en bij de Pak Ou-grotten.

Foto’s via Mekong Smile Cruise.

Als geld geen probleem is, kun je kiezen voor de luxere cruises van Luang Say. Kaartjes kosten tussen de €350 en €500 (afhankelijk van het seizoen) voor de tweedaagse tocht van Huay Xai naar Luang Prabang of andersom. De prijs is inclusief drinken, ontbijt, lunch (2x) én diner, plus een overnachting in de vrij luxe Luang Say Lodge bij Pakbeng. Aan boord is altijd een Engelssprekende gids aanwezig die veel kan vertellen over de stops onderweg. Er zijn twee westerse toiletten op de boot. Je kunt bij Luang Say trouwens ook kiezen voor een programma van meerdere dagen en overnachtingen.

Luang Say cruise.

Pakbeng

Pakbeng ligt vrij geïsoleerd in een ongerept deel van Laos. Anders dan hotels, guesthouses en wat restaurantjes en barretjes is in Pakbeng weinig te beleven: het is echt een ‘doorgangsplaatsje’ waar alleen in de avonduren reizigers zijn. Alle elektriciteit wordt voorzien door een generator die meestal pas rond 17:00 uur begint te werken. Tot dan heb je dus geen airconditioning en wifi, maar eigenlijk kent het dorpje ook alleen ná die tijd pas bezoekers.

Slow boats bij Pakbeng.

Mekong Cruise Laos – Hoe kom je er?

Als je vanuit Tha naar Huay Xai wil gaan neem je eerst de bus vanuit Chiang Rai naar Chiang Kong, dit dorpje ligt op zo’n dertilandien kilometer van de grensovergang.

• Zeg tegen de buschauffeur dat je de grens wil oversteken naar Laos en dan zet hij je op vijf kilometer van de grenspost af. Van hieruit neem je een tuk-tuk naar het immigratiekantoor om uit te stempelen, waar je de bus neemt om de eigenlijke grens via de nieuwe Friendship Bridge 4 over te steken.
• Aan de overkant kun je in het immigratiekantoor in Laos een visum voor 30 dagen krijgen. Deze kost €35 en je moet een pasfoto meebrengen. Met je visum eenmaal op zak, neem je de tuk-tuk naar Huay Xai, dat tien kilometer verder ligt.

Vanuit andere steden in Laos gaan er dagelijkse bussen naar Huay Xai, onder meer vanuit Vientiane, Luang Prabang, Luang Namtha en Udomxai is het stadje over de weg te bereiken. Vanuit Vientiane is het ook mogelijk om te vliegen naar Huay Xai.

Tip: georganiseerde Thailand-Laos reizen die de boottocht van Huay Xai naar Luang Prabang in hun programma hebben vind je o.a. hier bij Djoser, ANWB Vakanties en Van Verre. Of stel je eigen Thailand-Laos combi samen met de bouwstenen van Riksja Thailand.